(1)Я ощущаю на лице мерное горячее дыхание Холина. (2)Он сильными гребками гонит лодку; слышно, как вода тихо всплёскивает под ударами вёсел. (3)Мальчик замер, притаясь под плащ-палаткой рядом со мной.

(4)Впереди, на правом берегу, немцы, как обычно, постреливают и освещают ракетами передний край. (5)С нашего берега взлетает над рекой очередь трассирующих пуль. (6)Мы находимся, верно, уже где-то на середине плёса, когда впереди отрывисто стучит пулемёт — пули свистят и, выбивая звонкие брызги, шлёпают по воде совсем неподалёку.

— (7)МГ-34, — шёпотом безошибочно определяет мальчик, доверчиво прижимаясь ко мне.

— (8)Боишься?

— (9)Немножко, — еле слышно признаётся он. — (10)Никак не привыкну. (11)Нервеность какая-то... (12)И побираться — тоже никак не привыкну. (13)Ух и тошно!

(14)Я живо представляю, каково ему, гордому и самолюбивому, унижаться, попрошайничая.

(15)Мы движемся еле-еле, ещё миг, и днище цепляется за песок. (16)Минуты две мы напряжённо вслушиваемся. (17)Слышно, как капли дождя мягко шлёпают по воде, по земле, по уже намокшей плащ-палатке; я слышу ровное дыхание Холина и слышу, как бьётся моё сердце. (18)Несколько минут спустя лодка спрятана, и мы, пригнувшись, крадёмся вдоль берега, время от времени замирая и прислушиваясь. (19)Когда ракета вспыхивает неподалёку, мы падаем на песок под уступом и лежим неподвижно, как мёртвые. (20)Уголком глаза я вижу мальчика — одежда его потемнела от дождя. (21)Мы с Холиным вернёмся и переоденемся, а он...

— (22)Ну, я пойду, — чуть слышно говорит мальчик.

— (23)Я провожу тебя, — вдруг шепчет Холин. — (24)По оврагу. (25)Хотя бы немного.

— (26)Нет! — возражает мальчик. — (27)Пойду один! (28)Ты большой — с тобой застукают.

— (29)Хоть по оврагу, — упрашивает Холин шёпотом. — (30)Там глина — наследишь. (31)Я пронесу тебя!

— (32)Я сказал! — упрямо и зло заявляет мальчик. — (33)Я сам!

(34)Он стоит рядом со мной, маленький, худенький, и, кажется, весь дрожит в своей старенькой одёжке. (35)А может, мне только кажется...

— (З6)До встречи, — помедлив, шепчет он Холину.

— (37)До встречи! — (38)Я чувствую, что они обнимаются и Холин целует его. (39)Главное, будь осторожен! (40)Береги себя!

— (41)До встречи, — обращается мальчик уже ко мне.

— (42)До свидания! — с волнением шепчу я, отыскивая в темноте его маленькую узкую ладошку и крепко сжимая её.

(43)Больше с Иваном я не встречался. (44)Когда начались бои за Берлин, меня и ещё двух офицеров командировали в одну из оперативных групп для захвата немецких архивов и документов.

...(45)Я машинально открыл папку, которую держал в руке. (46)Взглянул — и сердце мое сжалось: с фотографии, приклеенной к бланку, на меня смотрел Иван Буслов...

(47)Я узнал его сразу по скуластому лицу и большим, широко расставленным глазам — я ни у кого не видел глаз, расставленных так широко.

(48)Он смотрел исподлобья, сбычась, как тогда, при нашей первой встрече. (49)На левой щеке, ниже скулы, темнел кровоподтёк. (50)С замирающим сердцем я перевернул снимок — снизу был подколот листок с машинописным текстом.

«...(51)21 декабря сего года в запретной зоне близ железной дороги был замечен и после двухчасового наблюдения задержан русский, школьник 10-12 лет, лежавший в снегу и наблюдавший за движением эшелонов на участке Калинковичи — Клинск. (52)При задержании неизвестный оказал яростное сопротивление и был доставлен в полевую полицию...

(53)Установлено, что „Иван" в течение нескольких суток находился в районе расположения 23-го корпуса... занимался нищенством... ночевал в заброшенной риге и сараях. (54)Руки и пальцы ног у него оказались обмороженными и частичка поражёнными гангреной... (55)Допрашиваемый тщательно и со всей строгостью в течение четырёх суток майором фон Биссинг, обер-лейтенантом Кляммт и фельдфебелем Штамер „Иван" никаких показаний, способствовавших бы установлению его личности, а также выяснению мотивов его пребывания в запретной зоне, не дал. (56)На допросах держался вызывающе: не скрывал своего враждебного отношения к немецкой армии и Германской империи.

(57)В соответствии с директивой Верховного командования вооружёнными силами от 11 ноября 1942 года расстрелян 25.12.43 г. в 6:55».

(По В. О. Богомолову)