(1)Однажды мы с братом пошли на охоту. (2)С вечера ушли далеко в степь и заночевали в стогу соломы. (3)Проснулись на восходе. (4)Солнечное утро прекрасно всегда и везде. (5)3аря окрасила воду. (6)Любуясь с пригорка цветом озера, мы увидели двух розовых птиц. (7)Мы их узнали: это были лебеди. (8)Так окрасила их белоснежные перья заря.
(9)Лебедей в этих краях не бьют — не принято. (10)Одни считают убийство лебедя грехом, другие находят охоту на лебедей такой же нелепицей, как стрельбу по чайкам, журавлям. (11)Ни к чему! (12)К тому же в народе были распространены рассказы о том, что, если погибает один лебедь, гибнет и второй. (13)Так будто бы дружны и неразлучны лебединые пары.
(14)Розовая лебяжья пара плыла медленно, грациозно. (15)Тут брат сказал:
— А при Иване Грозном лебедей подавали к столу. (16)Даже картина есть, где несут лебедя на блюде. (17)3начит, это не считалось запретным. (18)Почему же теперь вдруг нельзя стало охотиться на лебедей?
(19)И я поддержал брата. (20)Мы зарядили ружья и направились к озеру. (21)Лебеди на нас не обращали никакого внимания. (22)И вот мы подошли довольно близко к прекрасным птицам. (23)Солнце уже поднялось, и они побелели. (24)Мы стали целиться. (25)Я — в правого, а Вася — в левого. (26)Командовал он. (27)Командовал, как в детстве, когда мы играли в войну:
— Раз, два, три... (28)Пали!
(29)Прозвучали два выстрела. (30)Один лебедь взлетел. (31)Мы успели перезарядить наши ружья и дали ещё по выстрелу в улетающего. (32)Но тот преспокойно улетал.
— (33)Это лебедь, — сказал брат. — (34)У него перо крепче. (35)Дробь на него нужна крупнее. (36)Пойдём за лебёдкой.
(37)И мы пошли за добычей по розовому следу на воде, окрашенному уже не солнцем, а кровью. (38)Вода оказалась по пояс. (39)А мы шли. (40)Вскоре след привёл нас в камыши. (41)Привёл и затерялся. (42)Лебедь исчезла.
(43)Так мы бродили минут сорок. (44)Продрогли. (45)Вышли на берег.
— (46)Смотри, — указал мне вверх брат, — он, кажется, не улетает! (47)Он кружит над озером!
(48)И я увидел парящего высоко в небе лебедя.
— (49)Не покидает её, — сказал брат. — (50)3начит, это правда.
(51)Он не сказал, что имел в виду, говоря «значит, это правда». (52)И мне вдруг стало стыдно. (53)Ведь это я стрелял в неё. (54)Ведь это я принёс ему беду.
(55)А лебедь всё парил и парил, делая круги над озером, плавно взмахивая крыльями.
(56)Мне хотелось уйти как можно скорее. (57)И я сказал брату:
— Уйдём, Вася, отсюда и посушимся.
(58)Брат согласился и пронзительно крикнул:
— Ай, он падает!
(59)И я увидел лебедя, падающего белым камнем. (60)У меня подогнулись ноги. (61)Я сел на землю. (62)Лебедь упал на середину озера с шумным всплеском. (63)Мне вдруг очень захотелось пить, и я стал пить прямо из озера горько-солёную воду.
(64)Начался лёгкий ветерок, он стал прибивать птицу к берегу, свободному от камыша. (65)Теперь лебедя было легко взять. (66)Но ни я, ни брат даже не подумали об этом.
(67)Возвращались мы молча, с пустыми руками. (68)Дома ничего не сказали о нашей охоте. (69)Только через несколько дней спросили доктора, приезжавшего на станцию, от чего мог погибнуть второй лебедь. (70)Он ответил, что лебедь, наверное, был тоже ранен, и, пока силы не оставили его, он летал, а потом разбился о воду.
(71)Может быть, это и так. (72)Только с тех пор я никогда не охотился на лебедей и ни при каких обстоятельствах не буду охотиться. (73)Мне и до сих пор, спустя много лет, как-то совестно смотреть на них, если я встречаюсь с ними на пруду зоопарка или даже на картинке.
(По Е. А. Пермяку)