(1)В сумерках Биденко и Горбунов вышли в разведку, взяв с собой Ваню Солнцева. (2)Они взяли его впервые.

(3)У них было задание как можно дальше проникнуть в расположение противника и разведать дороги, по которым в случае продвижения можно было бы наилучшим образом провести свою батарею через болота вперёд. (4)Разведчики должны были подыскать хорошие позиции для огневых взводов, отметить наиболее выгодное место будущих наблюдательных пунктов, разведать оборонительные сооружения, а главное, собрать сведения о количестве и расположении немецких резервов. (5)Мальчика же они взяли с собой за проводника, потому что он отлично знал эту болотистую, труднопроходимую местность. (6)Ему поставили задание, которое заключалось в том, что пастушок должен был идти впереди разведчиков, показывая дорогу и предупреждая об опасности.

(7)Какому немцу, встретившему мальчика у себя в тылу, могло прийти в голову, что этот заросший, нечёсаный, босой, с холщовой торбой деревенский пастушок — неприятельский разведчик? (8)В таком виде Ваня мог пройти куда угодно, не возбуждая никаких подозрений. (9)Лучшего проводника и не придумаешь.

(10) Для того чтобы Ваня ещё больше походил на пастушка и не имел подозрительного вида человека, шатающегося в немецком расположении без дела, была придумана лошадь, якобы убежавшая и теперь найденная. (11)Подходящую лошадь добыли у обозников. (12)Это была старая раненая кляча. (13)3вали её Серко.

(14)Ваня свил себе из верёвки настоящий пастушеский кнут, сделал для своего Серко верёвочный повод, и после полуночи, ближе к рассвету, трое разведчиков — в их числе и Ваня со своей клячей — без особого труда перешли линию фронта.

(15)Ваня с лошадью, не таясь, шёл впереди, а метрах в ста сзади, один за другим, след в след, осторожно ползли Горбунов и Биденко, чтобы всегда быть начеку и ничего не пропустить. (16)Пройдя таким образом километра четыре, Ваня внезапно наткнулся на немецкий пикет.

(17)Было бы неправдой сказать, что он не испугался, когда вдруг увидел выросшие перед ним, как из-под земли, три тёмные фигуры в плащах и глубоких касках, похожих на котлы. (18)Ваня почувствовал не то что страх — его охватил просто ужас.

(19)Свет электрического фонарика скользнул по его маленькой оборванной фигурке, осветил белую костлявую клячу, стоявшую во тьме, как привидение.

— (20)Ну, какого чёрта ты здесь шляешься ночью, мерзавец! — крикнул немецкий грубый, простуженный голос.

(21)Ваня быстро втянул голову в плечи и закрыл её руками, ожидая немедленного удара. (22)И действительно, он его тотчас получил. (23)Сапог больно пихнул его в зад.

(24)И вдруг страх исчез. (25)Всю его душу охватила и потрясла ярость! (26)Как! (27)Его, солдата Красной армии, разведчика знаменитой батареи капитана Енакиева, посмела ударить сапогом какая-то фашистская рванина! (28)Ванины глаза налились кровью. (29)Ещё миг, и он бы кинулся на немца. (30)Он знал, что он не один. (31)Он знал, что рядом — друзья его, верные боевые товарищи. (32)По первому крику они бросятся на выручку и уложат фашистов всех до одного. (33)Но мальчик так же твёрдо помнил, что он находился в глубокой разведке, где малейший шум может обнаружить группу и сорвать выполнение боевого задания.

(34)Тогда он могучим усилием воли подавил в себе ярость и гордость. (35)Он заставил себя снова превратиться в маленького придурковатого пастушка, заблудившегося ночью со своей лошадью.

— (36)Ой, дяденька, не бейте! — жалобно захныкал он. — (37)Я коня своего искал. (38)Насилу нашёл. (39)Целый день и целую ночь мотался. (40)3аплутал... — закричал он, замахиваясь кнутом на Серко.

— (41)Пошёл к чёрту, дурак! — сказал немец смягчаясь. — (42)3абирай свою дохлятину и проваливай. (43)Да не смей больше шататься по ночам — повесим.

(44)Он дал мальчику коленом под зад, а лошадь стукнул по спине автоматом, и немецкий пикет скрылся в темноте. (45)Тогда Ваня осторожно покрякал по-утиному, давая знать, что опасность миновала. (46)Разведчики двинулись дальше.

(По В. П. Катаеву)